בדומה ליחידות היומינט (מודיעין אנושי) במוסד למודיעין ולתפקידים מיוחדים ובשירות הביטחון הכללי. השם יחידה 504 היה כינויה הרשמי במשך שנים רבות. היחידה פועלת בשיתוף פעולה עם שירות הביטחון הכללי. בראשה עומד קציןבדרגת אלוף משנה‏[1]. לפי חלוקת תחומי האחריות בינה לבין המוסד, היחידה מפעילה סוכנים באזורי הגבולות עם ארצות ערב השכנות לישראל, וכן בשטחי הרשות הפלסטינית‏[2].

הקצינים ביחידה מכונים קת"מים - קצינים לתפקידים מיוחדים. הכשרתם נעשית בשני מסלולים: את חלקם מכשירים לתפקידי הפעלת סוכנים, ואילו האחרים מופנים למסלול חוקרי שבויים (חקש"בים).

 

היחידה הוקמה בשנת 1949 בראשות דוד קרון. אז היה כינויה "מודיעין 10" ומספרה היה 154. קרון הגדיר את תפקיד היחידה: להשיג ידיעות על צבאות ערב השכנים - אימון, ארגון, ציוד ומגמות התפתחות, וכן נתוני שטח וידיעות על תשתית.

קרון הציע להקים עבור היחידה חמישה בסיסים ברחבי הארץ, בנוסף על שלושה סניפים שיפעילו את רשתות הסוכנים מעבר לגבול. בראש כל בסיס אמור היה לעמוד קת"ם ולידו שני עוזרים ומנהל משרד. קרון ביקש שבסיסי הקת"ם ישכנו במתקנים אזרחיים וכי לא תתאפשר גישה של סוכנים או קציני מודיעין של יחידות צה"ל אליהם. התוכנית הוגשה על ­ידי בנימין גיבלי ליגאל ידין, שאישר את הקמת היחידה ואת עצמאותה במסגרת שירותי המודיעין.

לאחר מלחמת ששת הימים התאחדה עם יחידה 560 שעסקה בחקר שבויים וקיבלה את המספר 504.

בין הפעולות הבולטות של היחידה: חיסולו של מוסטפא חאפז, מבצע להבה להעלאת יהודי סוריה, איתור והבאת המגילות הגנוזות.

בשנת 2001 הרג סוכן פלסטיני את מפעילו, קצין היחידה, סא"ל ‏יהודה אדרי‏‏‏[3]. בנובמבר 2013 הוענק ליחידה ציון לשבח מטעם ראש אמ"ן על פעולה שהוגדרה כ"ראשונית מסוגה, יוצאת דופן, אשר מבטאת יצירתיות, נועזות וחציית גבולות הדמיון"‏[4].

סיכת מפעיל ביחידה מורכבת מכנפיים שביניהן חתיכת אבן שחורה מסלע שמקורו בסוריה, בצורה שונה ממפעיל למפעיל.